Banyak teori dan bukti yang kukuh wujud untuk menjelaskan pembentukan dan kedinamikan pendapat individu. Kebanyakan kajian ini menggunakan kajian psikologi sikap. Dalam kajian komunikasi dan sains politik, media massa sering dilihat sebagai kuasa yang berpengaruh pada pendapat umum. Selain itu, sosialisasi politik dan genetik tingkah laku kadangkala menjelaskan pendapat umum.

Kesan media massa

Pembentukan pendapat umum bermula dengan penetapan agenda oleh saluran media utama seluruh dunia. Penetapan agenda ini menentukan perkara yang patut diberitakan dan bagaimana dan bila ia akan dilaporkan. Agenda media ditetapkan oleh pelbagai faktor persekitaran dan kerja berita yang berbeza yang menentukan cerita yang akan menjadi berita.

Satu lagi komponen penting dalam pembentukan pendapat umum ialah pembingkaian. Pembingkaian berlaku adalah apabila cerita atau berita digambarkan dengan cara tertentu dan bertujuan untuk mempengaruhi sikap pengguna satu cara atau yang lain. Kebanyakan isu politik banyak dirangka untuk memujuk pengundi agar mengundi calon tertentu. Sebagai contoh, jika Calon X pernah mengundi pada rang undang-undang yang menaikkan cukai pendapatan ke atas kelas pertengahan, tajuk pembingkaian akan berbunyi "Calon X Tidak Peduli Dengan Kelas Menengah". Ini meletakkan Calon X dalam bingkai negatif kepada pembaca berita.

Keinginan sosial adalah satu lagi komponen utama kepada pembentukan pendapat umum. Hal keinginan sosial ialah idea bahawa orang pada umumnya akan membentuk pendapat mereka berdasarkan apa yang mereka percaya ialah pendapat lazim kumpulan sosial yang mereka kenal pasti. Berdasarkan penetapan agenda media dan pembingkaian media, selalunya pendapat tertentu diulang dalam pelbagai media berita dan tapak rangkaian sosial, sehingga ia mewujudkan visi palsu, di mana kebenaran yang dilihat sebenarnya boleh menjadi sangat jauh daripada kebenaran sebenar. Apabila ditanya pendapat mereka tentang subjek yang mereka tidak tahu, orang sering memberikan pendapat palsu yang mereka percaya akan menggembirakan penyoal.[4]

Pendapat awam boleh dipengaruhi oleh perhubungan awam dan media politik. Selain itu, media massa menggunakan pelbagai jenis teknik pengiklanan untuk menyampaikan mesej mereka dan mengubah fikiran orang ramai. Sejak tahun 1950-an, televisyen telah menjadi medium utama untuk membentuk pendapat awam.[5] Sejak akhir 2000-an, Internet telah menjadi platform untuk membentuk pendapat awam. Tinjauan telah menunjukkan bahawa lebih ramai orang memperoleh berita mereka daripada media sosial dan laman web berita berbanding akhbar cetak.[6] Kebolehcapaian media sosial membolehkan pendapat umum dibentuk oleh rangkaian pergerakan sosial dan sumber berita yang lebih luas. Gunn Enli mengenal pasti kesan Internet terhadap pendapat umum sebagai "dicirikan oleh pemperibadian yang dipergiatkan advokasi politik dan perkembangan antielitisme, popularisasi dan populisme."[7] Pendapat awam telah menjadi lebih pelbagai akibat daripada sumber berita dalam talian yang dipengaruhi oleh komunikasi politik dan penetapan agenda.